据最新一期《自然·地理科学》刊发的论文，距离太阳370亿英里的冥王星长期以来被认为只是一颗由岩石和冰层组成的星球，但科学家们通过对比分析冥王星内部演化的热学模型和美国宇航局（NASA）新视野宇宙飞船发回的照片，发现冥王星表面的冰层之下竟然有一个巨大的海洋，而且已经存在了45亿年之久，其环境条件可能支持外星生命的生存。

科学家发现冥王星地表的山脊沟壑是由于结冰膨胀造成的。冥王星的地表是厚达62英里的氮冰层，其下是水冰，再下层就是内部海洋及其包裹的岩芯。

据报道，科学家长期以来认为冥王星就是一颗冰层包裹着岩石芯的冰冻星球，岩石放射性衰变产生的热量缓慢地融化了部分冰层，形成地表的海洋。但是最新的比较分析表明，冥王星早期的热量主要来自小行星和陨石的撞击，并与岩芯熔合。

据悉，这一“温暖期”大约持续了3万年，因此科学家推断冥王星上的海洋早在45亿年以前就形成了，比地球海洋的形成时间还要早7亿年。

美国加州大学桑塔·克鲁兹分校的天文学家卡维尔·比尔森表示，在距离太阳如此遥远的冰冷环境中，海洋应该是在炽热条件下快速形成的。

科学家发现冥王星地表的山脊沟壑是由于结冰膨胀造成的。

比尔森分析说，如果冥王星的海洋来自内部冰层的融化，科学家应该可以看到其表面挤压坍塌的迹象。如果冥王星最初阶段是炽热的，那么海洋结冰就会造成星体膨胀，也会在地表造成相应的痕迹。事实表明，冥王星的地表特征是膨胀而非坍塌。

有鉴于此，不少科学家认为冥王星的海水有足够的时间跟岩石发生化学作用，从而导致生命的产生。

科学家还推断，冥王星的邻居、库伊珀地带的Haumea和Makemake两颗矮行星形成历史与前者相似，因此其冰层之下也可能存在海洋，甚至存在外星生命。

编译/采写：南都记者 陈林

图片来源：NASA

编辑：陈林