据最新一期《自然》刊发的论文，美国亚利桑那州立大学（ASU）的古人类学家首次确认，20世纪70年代在肯尼亚发现的一块直立人头骨碎片可以追溯到200万年前，使其成为有史以来人类祖先最古老的标本。

KNM-ER 2598 头骨的出土地点。

据报道，考古学家1974年在肯尼亚东图卡纳的图卡纳湖附近发现了一块被命名为KNM-ER 2598的头骨，当时一些专家推测其可能属于一个年轻的直立人（Homo erectus）。研究人员在发现头骨的地方做了标记。

专家推测KNM-ER 2598 头骨可能属于一个年轻的直立人

ASU的科考团队如今来到出土头骨的现场，对当地的岩石和古代火山灰取样，进行放射性年代测定，确认出土头骨的岩石碎片有近200万年的历史。

研究论文指出，这块骨头是一个厚实的智人颅骨碎片，保留了大部分中央枕骨，包括部分羊齿缝和一个独特的类似直立人的枕骨托。

在非洲调查现场的同时，ASU团队还发现了其他脊椎动物的牙齿化石，其中大部分是哺乳动物，这让他们得以了解到家直立人曾经生活的古老环境。

研究小组在当地还发现了一个骨盆残骸和一个脚骨化石。

古人类学家比尔纳（Maryse Bierna）表示，研究小组发现，这里当年有很多生活在草原等开放环境中的食草动物，这类环境可能刺激了我们在直立人身上看到的一些熟悉的类人特征的进化。

古人类学家韩孟德（Ashley Hammond）表示，直立人存在了近200万年，并在不同时期与其他几个智人物种一起生活。东图尔卡纳是一个发现多个类人猿物种重叠的地方，所以这个田野位置有可能提供更多关于这些物种如何共生共存的信息。

研究小组在当地直径不到50米的范围内还发现了一个骨盆残骸和一个脚骨化石，目前正在分析这些骨骼是否属于同一个直立人。

据悉，直立人是第一个具有与现代人类相似身体结构和行为的动物，但我们的远古祖先到底有多大的年龄，几个世纪以来科学家们一直在试图研究确认。

文/南都记者 陈林

编辑：陈林