澜沧江在南诏时期就已建有竹索吊桥，元代曾换成木桥，明成化年间（1465—1487年）改建铁索吊桥，被称为“霁虹桥”。这也是我国最古老的铁索桥。明崇祯十二年三月二十八日，徐霞客游历到霁虹桥时，称它为“迤西咽喉”。清康熙二十年（1681年）重修，康熙皇帝还专门为这座桥题写了四个字“虹飞彼岸”，所以东岸增建了御书楼。

在滇缅公路修通之前，霁虹桥一直是滇西交通的要冲，民国年间还基本维持原状。相传，从前每天清早桥亭大门未开时，等候过桥的商旅、人马已排成五六里长的队伍，足见当时的商贸之繁荣。